El Índico cubre aproximadamente el 20% de la superficie del planeta. Sus límites están delineados del océano Atlántico por el meridiano 20 este (cabo Agulhas), del Pacífico por el 147 E y del Antártico por el paralelo 60 sur. El punto más al norte del océano Índico está aproximadamente a 30 grados norte de latitud en el golfo Pérsico. El océano mide aproximadamente 10.000 km de ancho entre las puntas sur de África y Australia; su área es 73.427.458 km², incluyendo el mar Rojo y el golfo Pérsico. El volumen del océano se estima en 292.131.000 km³. Pequeñas islas puntean los bordes continentales. Se le considera el océano más contaminado del mundo.
Las naciones insulares del océano son Madagascar (4ª isla más grande del mundo), Comores, Seychelles, Maldivas, Mauricio, y Sri Lanka; Indonesia lo bordea. Sirve como una ruta de tránsito entre Asia y África lo que lo ha convertido en un foco de conflictos. De todas maneras, ninguna nación lo ha dominado con éxito hasta los inicios del siglo XIX cuando los ingleses colonizaron la mayoría de la tierra perimetral.El Índico fue llamado así porque baña las costas de la India e Indonesia.
Historia
Todas las primeras civilizaciones del mundo se desarrollaron alrededor del océano Índico, a lo largo de los valles de los ríos Tigris y Eúfrates, Nilo e Indo: en Mesopotamia (comenzando con Sumeria), en elantiguo Egipto y en el subcontinente indio (comenzando con la civilización del valle del Indo). Otras civilizaciones surgieron pronto también en Persia (a partir de Elam) y más tarde en el sudeste de Asia (a partir de Funan).
Durante la primera dinastía de Egipto (ca. 3000 a.C.) ya fueron enviados marineros a navegar en sus aguas, viajando hasta Punt, que se cree era parte de la actual Somalia. Los barcos que regresaban llevaron oro y mirra. El primer comercio marítimo conocido entre Mesopotamia y el valle del Indo (ca. 2500 a.C.) se llevó a cabo a lo largo del Índico. Los fenicios de finales del III milenio a.C. pueden haber entrado en la zona, pero no dejaron asentamientos.
El Índico es un mar bastante tranquilo, y gracias a ello se abrió al comercio antes que el Atlántico o el Pacífico. El pronto conocimiento de los poderosos monzones también significó que las naves podían navegar hacia el oeste a principios de la temporada, y luego, tras esperar unos meses, retornar en dirección este. Esto permitió a los pueblos de Indonesia cruzar el Índico para establecerse en Madagascar.
En el siglo II a.C o siglo I a.C., Eudoxo de Cícico fue el primer griego conocido que logro cruzar el Índico, navegando hasta la India. De Hippalus se dice que habría descubierto la ruta directa desde Arabia hasta la India alrededor de esta época. Durante el siglo I y II a.C. se desarrollaron relaciones comerciales intensivas entre el Egipto romano y los reinos Tamil de los Cheras, Cholas y Pandyas en el sur de la India. Al igual que los anteriores pueblos indonesios, los marineros occidentales utilizaron el monzón para cruzar el océano. El desconocido autor del Periplo por la Mar Eritrea, que se cree lo escribió entre el siglo I y el II, describe esta ruta y los puertos y mercancías a lo largo de las costas de África y de la India alrededor del año 70 a.C..
De 1405 a 1433, el almirante chino Zheng He condujo grandes flotas de la dinastía Ming en varios viajes a través del océano Occidental (el nombre chino del Índico) y alcanzó los países costeror de África oriental (véase Zheng He para referencia).
En 1497, el navegante portugués Vasco da Gama logró doblar el cabo de Buena Esperanza y se convirtió en el primer europeo en navegar a la India y más tarde al Lejano Oriente. Los barcos europeos, armados con pesados cañones, rápidamente dominaron el comercio. Portugal intentó lograr preeminencia estableciendo fuertes en los estrechos y puertos importantes y dominó el comercio y el descubrimiento a lo largo de las costas de África y Asia hasta mediados del siglo XVII. Más tarde, los portugueses fueron desplazados por otras potencias europeas. La Compañía de las Indias Orientales Holandesas (1602-1798) buscó el control del comercio con Oriente a través del Índico. Francia y Gran Bretaña establecieron compañías de comercio en la zona y España estableció una importante operación comercial en las Filipinas y el Pacífico. Hacia 1815, Gran Bretaña se convirtió en la principal potencia en el Índico.
La apertura del canal de Suez en 1869 revivió el interés europeo en el Este, pero ninguna nación tuvo éxito en establecer el dominio del comercio. Desde la Segunda Guerra Mundial el Reino Unido se vio obligado a retirarse de la zona, siendo sustituido por la India, la URSS y los Estados Unidos. Los dos últimos trataron de establecer su hegemonía negociando sitios para sus bases navales. Los países en desarrollo que bordeaban el océano, sin embargo, trataron de que fuese una «zona de paz» para que se pudieran utilizar libremente sus rutas de navegación. El Reino Unido y los Estados Unidos mantienen una base militar en el atolón de Diego García en medio del océano Índico.
Mapa de localización
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